La alfalfa es un cultivo forrajero muy apreciado, que en las sumidades aéreas, parte activa más utilizada, contiene diferentes principios activos: sales minerales (10 %): calcio, hierro, potasio, fósforo, manganeso, sodio, sílice, magnesio, cinc, selenio, cobre, molibdeno, cobalto; vitaminas: vitamina C, carotenos (pro-vitamina A), vitamina K, vitamina D, vitamina E, vitaminas B1, B2, B6 y B12, ácido nicotínico, ácido pantoténico, ácido fólico, colina y vitamina U o metilmetionina; proteínas (10–20 %); enzimas: lipasa, amilasa, pectinasa, emulsina, peroxidasa, invertasa, coagulasa y erepsina; fitoestrógenos: isoflavonas, cumestrol; taninos; saponósidos; fitosteroles; fosfolípidos, como la lecitina y trazas de alcaloides, en las semillas.
Es antihemorrágico debido a la presencia de vitamina K; antianémico, por las sales de hierro orgánico de fácil asimilación, y por su contenido de vitaminas y minerales; estrogénico, por las isoflavonas y el cumestrol; estimulante del apetito y favorecedor de la digestión, por las enzimas que contiene; hipolipemiante (reductor de los niveles de colesterol total), probablemente debido a la formación de un complejo insoluble con el colésterol, que le impide atravesar la barrera intestinal; remineralizante, especialmente por su aporte de minerales tan valiosos para la salud (calcio, fósforo, magnesio, selenio y cinc, entre otros); proteinizante, debido a que contiene todos los aminoácidos esenciales y algunos no esenciales; antiartrítico, especialmente por las saponinas triterpénicas; antiulceroso, por los contenidos de vitaminas A y E, bioflavonoides (rutina) y particularmente de metil metionina o vitamina U, así como de enzimas favorecedoras de la digestión.
Se indica como complemento alimenticio y se emplea mundialmente en el tratamiento de anemias (incluidas las motivadas por déficit de vitaminas o minerales) y convalecencias; hemorragias (capilares, nasales, gástricas, uterinas funcionales, por trombocitopenia y otras); dislipemias; aterosclerosis; consolidación de fracturas; osteoporosis y trastornos relacionados con el climaterio (por ejemplo, astenia).